Armes blanches - présentation et généralités

Les armes blanches sont parmis les plus anciennes fabriquées par l'Homme (les premières étant en bois et/ou en pierre et en os) et le sont encore de nos jours. La métallurgie a probablement commencé dès l'âge du cuivre, mais officiellement, c'est à l'âge du bronze que les premières industries sidérurgiques ont vu le jour. L'âge du bronze a arbitrairement commencé en 2500 av. J.C. et à duré jusqu'à l'âge du fer, en 1100 av. J.C. Les premières armes étaient vraisemblablement des couteaux et des haches, arrivés en Europe par la Méditerranée. Pour ces deux époques, c'est dans la région méditérranéenne que les âges des métaux ont débuté ou au moins ont connu leur expension.

On appelle "arme blanche" toute arme composée d'une lame. Elle est généralement également pourvue d'une poignée (ou d'un manche) et parfois d'une garde. La lame de l'arme peut être pointue ou non, droite, coubre ou ondulée et avoir un seul ou les deux côtés de la lame qui soient tranchants.

Il existe diverses catégories d'armes, que je vais vous présenter ici, divisés soit dans leurs catégories, soit dans des catégories que je choisirai arbitrairement pour en différencier les usages.

• Les couteaux et poignards : ce furent probablement les premières armes forgées par l'homme. Composés essentiellement d'une lame et d'un manches, les couteaux et poignards, étaient utilisés comme outils de la vie de tous les jours ou comme arme de chasse et de guerre. Leurs tailles et formes sont pratiquement infinies tant ils sont l'une des caractéristiques de chaque civilisation. De plus, ayant toujours été moins cher qu'une épée, tout le monde pouvait se permettre d'en avoir un. La taille varie entre 10-15 cm pour les couteaux les plus simples et ceux de type Sgian Dubh (prononcé "skin dou") à plus de quarante pour les poignards les plus conséquents et autre couteau de survie. Certaines lame, comme pour les pugios romains, avaient une lame dont la largeur pouvait atteintre presque le quart de la longueur totale de l'arme.

• Les épées : symbole d'honneur du guerrier, symbole du statut d'homme libre ou encore symbole de l'appartenance du propriétaire à noblesse, l'épée a, de tous temps, été un symbole. C'est une arme composée d'une lame droite, généralement à deux tranchants, avec la pointe de la lame pointue ou arrondie ; d'une garde qui pouvait être droite ou courbe et d'une taille qui variaient selon les lieux et les époques ; d'une poignée qui pouvait être tenue à une main, deux mains, ou être dite "bâtarde" car l'arme était spécialement équilibrée pour laisser le choix à celui qui la maniait ; et enfin d'un pommeau, lequel à prit toutes les tailles et formes possibles au cours des âges. Les tailles variaient de soixante-dix centimètres pour les plus petits glaive jusqu'à près d'un mètre quatre-vingt pour les gigantesques espadons. Il est intéressant de noter que les premières armes qualifiée d'épée étaient des armes ayant une lame d'au minimum trente centimètres. On peut voir une sacrée différence de taille en général selon les époques.

• Les sabres : comme pour les épées, le sabre est composé d'une lame, d'une garde, d'une poignée et d'un pommeau. Mais la différence majeure entre une épée et un sabre, c'est la forme de la lame. En effet, les sabres ont une lame courbe et qui n'est aiguisée que d'un seul côté, majoritairement sur la courbure externe de la lame. La courbure et la poignée sont typiques des civilisations auxquels les sabres appartiennent. Impossible de confondre un sabre asiatique avec un sabre moyen-oriental. La courbure peut être très légère (katana (japonais), dao (chinois) ou briquet (français) sont peu courbé tandis que les cimeterres du Moyen Orient (maure, arabe, perse...) ont souvent une courbe assez marquée voir très marquée dans le cas du cimeterre maure. Les tailles varient également assez allant de moins de 65 cm pour le khopesh égyptien à près d'un mètre quarante pour le no-dashi japonais.

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Il est intéressant de noter que si les civilisations occidentales utilisaient essentiellement des épées (lames droites) les civilisations orientales utilisaient des sabres (lames courbes). Idea

• Les haches : les haches sont composées d'un manche et d'un fer (lame) horizontal, fixé sur la partie supérieure du manche. Ce furent d'abord des outils mais leur efficacité en tant qu'arme a amené les forgerons (et surtout l'armée à demander) à perfectonner cet outil pour la guerre. Les premières haches étaient faite d'une lame de pierre maintenue entre deux planches maintenues par de la corde. Maintenant (et depuis très longtemps en fait !) c'est le fer de la hache qui est percé pour être emmanché. Le fer tient ensuite soit parce que le manche a un diamètre final plus large que le trou du fer soit les diamètres sont ajustés et le fer est cloué ou riveté au manche. Les formes qu'ont pris les fers des haches ont énormément évolué, suivant que la hache en question était un outil ou une arme et suivant surtout l'époque et la région d'où provient la hache. Leurs tailles allaient de moins de 45 cm pour les plus petites haches de jet à plus d'1m10 pour la redoutable (et redoutée) hache de guerre danoise.

• Les masses : ce sont des armes cotondantes. C'est à dire que contrairement aux précédentes, qui étaient de taille (pour trancher) ou d'estoc (pour embrocher), elles servent à fracasser ou à écraser. Dans cette famille, il y a :
- le club de guerre : c'est une arme rudimentaire, composée d'un manche et de pointes en fer fichées dans le manche. Son évolution sera toujours un manche mais sera composé d'un manchon de métal lui-même hérissé de picots et qui recouvrira la partie supérieur de l'arme.
- la masse à ailettes : comme pour le club de guerre, mais au lieu d'avoir une tête hérissée de picots, c'est une tête avec quatre ailettes, dont la forme pouvait être droite, courbe, ondulée et/ou présenter un pointe.
- la morningstar : autre évolution du club de guerre, cette fois-ci ce ne sont plus de petites pointes ou des picots mais de grandes pointes qui hérissent la tête de cette arme.
- le fléau : version flexible de la morningstar, la tête est une boule de métal, hérissée de pointe éfilées ou cônique, qui est reliée au manche par une chaîne. Les version à deux ou trois têtes, donc à deux ou trois chaînes, est appellée goupillon. Il existe également un fléau se maniant à deux mains.

La taille des ces armes variaient selon le modèle mais était comprise entre une cinquantaine de centimètre pour le club et le fléau, et jusqu'à près d'1m15 pour le fléau à deux mains. L'un de ces fléau, justement, appellé en anglais Holy Water Sprinkler (Aspersoir (ou goupillon) à eau bénite) servait à punir les coupables de crimes envers l'Église ou l'État.

• Les marteaux de guerre : ce sont des masses particulières car la forme de leur fer et celle d'un marteau. Il existe des modèles à une main, les plus connus (marteau de lucerne, martel-de-fer (ou maillet de guerre) ou le bec-de-corbin (à cause de la forme de sa pointe, rappellant le bec du volatile)) et à deux mains. Le marteau de guerre était à ce point efficace que c'était l'arme préférée des cavaliers, des fantassins et peut-être même des archers du XIV-XVème siècle. Des soldats délaissant les épées au second rôle. Il faut bien dire qu'au XVème siècle, les armures de plaques sont assez répandues et que les armures gothiques (protégeant totalement le guerrier) apparaissent et que les épées et les haches ne sont plus aussi efficaces qu'avant. Les marteaux à une main sont composé d'une masse, la partie "marteau", d'un côté et d'une pointe légèrement courbe de l'autre. Cette partie permettait de pénétrer les armures de plaques et ne tenaient même pas compte du fait que la cible porte un casque ou non ! Et c'était notamment le rôle du marteau dit "Bec-de-Corbin", que vous avez peut-être vu dans la main de Mel Gibson, dans Braveheart. Les marteaux à deux mains n'avaient pas forcément de partie pointue et se présentaient comme une grosse masse de marteau au bout d'un manche.
Pour ce qui est des dimensions, cela peut aller d'un peu moins de 65 cm pour les marteaux et maillet à une main jusqu'à un mètre de long pour ceux à deux mains, comme le maul (qui signifie maillet, mais aussi blesser/mutiler suivant le cas).

• Les armes d'hast : ces armes sont constituée d'un fer et d'une long manche. Cette catégorie regroupe les lances, les hallebardes (en général : semblable à une lance mais avec un fer de hache qui complète la pointe), la faucharde (qui descendait de la faux des paysans) et autres armes longue pourvue d'une extrémité en métal. Là encore, les armes d'hast asiatiques (comme le naginata) ont un fer courbe. La longueur allait d'un mètre cinquante (parfois moins) jusqu'à 6 voir 7 mètres pour les piques (équipées d'une pointe en bronze aux deux extrémités) des phalanges hoplites.

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Voilà une présentation générales des types d'armes blanches existant ou ayant existé. Dans la grande majorité des cas, ce furent d'abord des outils ou des armes de chasse avant de servir pour faire la guerre.
D'autres armes, ayant pour base une arme blanche, sont les armes d'entraînement en bois, appellée "wasters" en anglais. Elles servent à l'entraînement, mais n'en sont pas moins redoutable. Un exemple célèbre est celui concernant le bokken, katana en bois. Un samourai en affronta un autre en duel. L'un prit son katana et l'autre un bokken. Et bien ce fut celui qui choisit le bokken qui remporta la victoire, blessant mortellement son adversaire. Une nouvelle preuve, si besoin en était, que les armes ne sont pas des jouets et que la plus grande prudence s'impose dans leur manipulation, quelque soit l'arme ou sa réplique en question.

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Autre petite note : il faut éviter de toucher un lame avec les doigts. Premièrement, cela évitera les risques de coupures. Deuxièmement, cela évitera de laisser des traces de doigts, notamment sur les lames chromées. Et dernièrement, certains aciers s'oxyde facilement. Et l'acidité de la sueur peut, à la longue, finir par participer à l'oxydation prématurée de la lame.
Par ailleurs, pour les collectionneurs, évitez de laisser trop longtemps une épée ou un sabre dans son fourreau s'il est en bois. Cela aidera à préserver plus lontemps la lame de la corrosion !