Exoplanète : Gliese 581c.

Représentation en vue d'artiste de ce à quoi pourrait ressembler Gliese 581c si l'hypothèse de la planète océanique s'avérait exact.

Depuis la première découverte en 1995, l'espoir qu'on découvre une planète tellurique (c'est à dire, solide et de petite taille : Mercure, Venus, la Terre et Mars, par exemple) et qui soit en plus susceptible d'abriter la vie ou au moins d'être capable de l'abriter n'avait pas quitter les chasseurs de planètes.

Et voilà que 12 ans et 230 planètes extrasolaires (autre nom des exoplanètes) plus tard, un système déjà connu pour abriter deux exoplanètes vient apporter un début de confirmation que ce rêve n'était pas vain !

L'étoile, c'est Gliese 581, une naine rouge de la constellation de la Balance. Deux planètes étaient connues pour orbiter autour de cette étoile et de fortes présomptions de la présence d'une troisième planètes planaient. Et ce fameux 4 avril 2007, une équipe réunissant des chercheurs français, suisses et portuguais ont mis le doigt dessus : il y a bien une troisième planète : Gliese 581c.

Située à 20.5 années-lumière du Système Solaire, cette exoplanète pas comme les autres est pour commencer la plus petite exoplanète connue à ce jour. C'est également la seule qui se situe dans la "zone habitable" de son étoile - c'est à dire à une distance ni trop grande ni trop petite, avec une température acceptable, donc - ce qui fait que les températures moyennes estimées sur cette planète seraient comprises entre 0 et 40° C.

Ses "mensurations" la rapproche également de la Terre. Le diamètre de cette planète serait 1.5 fois plus grand que celui de la Terre et serait 5 fois plus massive. De par ce fait, la gravité de Gliese 581c serait 2.2 fois plus forte que sur notre planète. De plus, la présence d'eau n'est pas exclue. Il est même possible que ce soit une planète océanique, recouverte d'océan comme par exemple Mon Calamari, dans l'univers Star Wars. Et autre point en commun avec la Terre, le système Gliese 581 est âgé de 4.3 milliards d'années. À peu de chose près (200 millions d'années quand même...), la Terre (4.5 milliards d'années) et Gliese 581c sont de la même époque ! Par contre, son atmosphère est actuellement en analyse afin de déterminer sa composition ainsi que vérifier si d'éventuelles traces de vie seraient détectables depuis la Terre, comme par exemple de l'ozone.

Une différence notable en revanche, étant donné la distance à son étoile de cette planète est l'année. Une année sur Terre dure 365 jours. Sur Gliese 581c, c'est seulement 13 jours que dure l'année. En effet, une naine rouge est beaucoup plus petite que notre soleil. Cette planète est donc 14 fois plus proche de son étoile que la Terre. Mais Gliese 581 étant également 50 fois moins brillante, ce qui donne le résultat actuel : Gliese 581c se trouve dans la zone habitable et pourrait être habitable.

Mais il faut bien garder à l'esprit que "habitable" peut seulement vouloir dire "habitable pour des bactéries" et non pas forcément "habitable pour des animaux" et que donc, il n'est pas certain que des animaux ou une civilisation extra-terrestre se trouve sur place. Mais ça n'empêche pas de rêver !

Source : informations trouvées sur Sciences & Vie de ce mois-ci, Wikipédia et d'autres sites d'informations comme cyberpresse.ca.